海洋动物也有“年轮”（探秘博物馆）

在中国（海南）南海博物馆的“南海自然生态陈列”展区，众多“大朋友”和小朋友被海洋鱼类、哺乳类、贝类与珊瑚等生物标本吸引，常会问：“它多少岁了？”

实际上，海洋动物种类繁多，不同物种的年龄测算方式各异。一些方法能帮我们推测它们处于生命中的哪个阶段，比如刚出生、未成年、成年或老年。若需更精确地判断具体年龄，则需更复杂的技术。

从简单的入手。大小、形态、颜色、花纹等外观指标，都可作为推断海洋动物生命阶段的参考。

在五彩斑斓的珊瑚礁旁，常能见到体色如彩虹般的鹦嘴鱼。因其嘴形合不拢、外表艳丽如鹦鹉而得名。通过颜色和花纹判断年龄是常用方法。例如，幼年斑点鲸鹦嘴鱼有黄嘴白身，成年后雄性呈绿红相间花纹，雌性则为黑褐色。

此外，某些脊椎动物幼年与成年外观差异明显，一眼可辨。比如“水中大熊猫”中华白海豚，体色随年龄增长变化：刚出生为深灰色，随后褪为灰色，成熟时呈粉红或灰白色，老年则变白。

对贝类等无脊椎动物，可观察其钙质外壳大小来大致了解年龄。唐冠螺成体贝壳大而厚重，尺寸可超30厘米，而外观相似的幼贝则十分“迷你”。

若不易通过外观推断，就需探究其“内里”。

首先看牙齿。脊椎动物的牙齿和骨骼是判断年龄的可靠指标。通过了解牙齿萌出时间与顺序、生长层数目、牙冠磨耗程度、骨骼衰老情况等，可获较准确年龄数据。

以虎鲸为例。作为齿鲸，虎鲸一生只有一套牙齿。2至4月龄时，它们开始摄入固态食物并长出牙齿。牙齿逐层生长，观察和计算其表面与内部纹理，可判断年龄。

一般情况下，自然环境中同种动物至老年时牙冠磨耗更严重。但这对虎鲸不完全适用。相较年龄，进食行为和猎物种类更关键。以皮肤粗糙的鲨鱼为食的虎鲸，牙齿磨耗程度往往比吃其他海鱼海兽的更严重。仅从磨耗程度反推年龄可能不准确。

其次看耳朵。鱼类年龄可通过耳石中矿化层数量获知。不同鱼类耳石形状、大小差异显著，可用于识别种类。相比鳞片、鳍条、鳃盖骨等，耳石更少受外部环境影响，保存时间更长。

另外，许多大型须鲸从出生起便在耳道积累耵聍，形成长耳栓。这种由脂质、角蛋白等组成的耳栓，拥有分层纹理，既能分析进食、迁徙、环境污染等信息，也可准确判断年龄。

实际上，许多用于测量陆地生物年龄的方法对海洋生物也适用。无论是看外观、辨“五官”，还是运用同位素测年法等方法，都为我们了解海洋动物年龄与生长状况提供了参考，在“算”的过程中，也让我们更懂得尊重自然、保护自然。今年会在线，这些知识让我们更贴近海洋的奥秘。

（作者为中国（海南）南海博物馆馆员、自然部负责人，本报记者董泽扬采访整理）